「・・・・・・・」
彼女が入った更衣室から、ごそっと言う音がした。
嫌な予感がする。
店主に気取られぬように、服を物色する振りをして近づく。
「さん。さん」
小声で話しかけてみたが、返事がない。
辺りを見回し、店主がこちらを向いていない隙を突いて中に入る。
「・・・・・っ！」
中には誰も居なかった。
思わず拳を壁に叩きつけたくなった。
こういう店に良くある事件。
着替えている最中に、別の出入り口から、人が攫われる。
うかつだった・・・。馴染みの店だからと油断していた・・・。
今の私に、馴染みの店など存在しない。
分かっているつもりだったが・・・分かっていなかったのかもしれない。
四方を検分して、布を掻き分け、一つ通路を見つけた。
ここか！
後ろで異変に気づいた店主が声を掛けてきたが、無視して通路に駆け込んだ。
布の回廊の奥から、激しい物音がした。
ぎりっと歯を噛み締める。
どうか、間に合って・・・っ！！
「さん・・・っ！！」
音のした部屋に飛び込むと、そこには想像していた最悪の事態の・・・反対が展開されていた。
「え・・・・？」
さんが棍を片手に立っていて、周りに三人の男が倒れている。
え・・・？
状況に脳の処理が追いつかず、ぽかんとしていると、さんがおそるおそるといった感じにこちらを振り返った。
「り、陸遜・・・」
すこし泣きそうだった。
その顔にハッとして駆け寄る。
「大丈夫でしたか、さん！」
「あー・・・うん、大丈夫っちゃあ大丈夫なんだけど・・・」
歯切れの悪い口調で、両手に視線を落とす。
私は彼女が何を考えているか分からず、乱れた髪をそっと直してあげた。
ややあって、彼女がぽつりと言った。
「・・・・・・・私、殺しちゃった・・・・？」
「え？」
「殺しちゃった？ねえ、私殺しちゃった？その人たち殺しちゃった？」
「さん、落ち着いてください」
「ねえ、どうなの！」
泣き出しそうな顔で必死に見上げられ、なんだか私自身も泣きそうになった。
ああ。
もう、そういう顔はさせないって決めたのにな。
「さん、落ち着いてください。はい、深呼吸。できますか？すって、、、はいて、、、」
私が肩を支えながら諭すように言うと、彼女は私の言葉に従って、深呼吸をしてくれた。
「ぱっと見た限りでは、死んでないように思いますよ。確認しますね」
やや落ち着いた彼女は、私の言葉にコクリと頷いた。
それに微笑みやって、倒れている男に近づく。
眼球運動や脈拍から、ただ気絶しているだけだとわかった。
それにしても、あんな女の子に大の男が三人かかってこの有様とは・・・。
不思議な気がしてならない。
それに、さんのあの取り乱しっぷり。どう考えても、彼女は戦場に身を置いたことのない娘だ。
「あ、あの・・・り、陸遜・・・？」
呼び声に我に返り、死んでませんよ、と笑みつきで答える。
私の答えにほっとしたのか、彼女はその場にへたり込んでしまった。
「よ、よかった〜・・・」
「さん、すみません・・・このような目にあわせてしまって・・・」
「へ？いいえ、陸遜が謝るようなことじゃないよ。私の不注意と言うかなんというか・・・」
私の謝罪に、彼女はどこか照れたように私の非を否定してくれた。
やっと普通に戻ったその顔が可愛らしくて、尋問めいた質問はしたくはなかったのだけれど。
この状況の説明をしてもらおうと声を掛けた時、不意に後ろのほうから怒号の様な声がした。
店主が異変に気づいて、他のやつらを呼んだか。
経過した時間を思えば、妥当な隙を与えたようだ。
「な、なに！？」
「どうやら、ここで暴れたことの説教に誰かが来るようですね」
「え！？だ、だって、あっちが悪いんじゃん！！」
「冗談です。まぁ、ともかくここからさっさと離れましょう」
「わ、わかった！・・・・・・・・ぁれ？」
勢いよく立とうとした彼女は、また再びへたりこんでしまった。
「さん？」
「はぃ・・・」
「・・・腰が抜けましたか？」
「ええと・・・なんというか・・・情けないことに・・・はぃ・・・」
なんと。
本当にこの娘が、こいつらを倒したのか？
「わかりました、じゃあ、落ちないようにしっかり捕まってくださいね」
「え？ひゃぁあ！！ちょ、り、陸遜！！」
私は彼女を抱えると、部屋から駆け出して奥へ走った。
「や、ちょっと、重いでしょ！離してー・・・っ！！」
「私のことを思ってくださるのなら、暴れないでくださいね。あと、あんまり話すと舌噛みますよ」
私の言葉に、顔を赤くしてコクリと彼女は頷いた。どうやら舌を噛んだらしい。
思わず失笑ししてしまい、目線だけで謝る。
回廊を走りぬけ、たどり着いた最奥の布を越えると、外に出た。
そのまま歩いて、大通りの手前で彼女を下ろした。
「通りに出れば、大丈夫でしょう」
明るいところで見れば、彼女の服の裾が随分汚れてしまっていた。
それを払ってやると、さんは大仰に慌てて「自分でやります！」と私の手から逃げた。
「ちょっと可愛らし過ぎましたか。似合ってはいるんですけど、男の子のようには見えませんね」
「え？」
私の感想に、はきょとんとした。
あれ？
「いえ、男装する予定だと思っていたのですが・・・」
「ええと・・・カワイイ・・・ですか？」
「？ええ」
私の困惑を他所に、彼女は赤くなって照れて笑った。
・・・・・・・・・・。
なんだか、その笑顔を見て、あんなことがあったけど、あの店に連れて行ってよかったなぁ、と思ってしまった。
「こ、これから何処に行きます！？」
照れ隠しのように、さんが突然大きな声を上げた。
「そうですね・・・。もうこの時間に次の宿がある街に付くのは難しいでしょうから、ここの宿を捜しにいきましょう」
私の言葉に、「そそそそそうですね！賛成です！」とまだ赤い顔と大げさな身振りで彼女が賛同を示した。
その行動が可愛らしくて、私はまた思わず、ふふっと笑ってしまった。
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