「なあ、」
「ん？」
「俺と別れて欲しいんじゃが」
そんな会話が始まったのは、ぽかぽかとした陽気に目を眇ながら、仁王と雲を見ていた時だった。
私は雲を見ながらぼんやり思う。煙草が吸いたい。
「いいよ」
私は承諾する。
仁王と私は小学校からの悪ガキ仲間だ。
そして、中学一年の終わりから、仁王の女避け道具になっている。
だがら、付き合っているなんて、建前のことで、断られても痛くもかゆくもない。
彼がそう言うと言うことは、惚れた女ができたんだろう。その彼女も、おおよそ見当がつく。
だてに『彼女』はやっていなかったのだから。
「今度は上手くいくといいね」
チープな応援文句しか言えないが、中学三年の彼に向けるには、どんな言葉も気休めにしかならない。
以前も似たようなことがあって、女避け装置を外したはいいが、私に仲を取り持つ手伝いをさせたせいで、意中の相手から顰蹙を買い、装置は再び装備された。
ペテン師の仮面は、惚れた女の前じゃ形無しのようだ。
ちょっと考えれば、世間的に彼女の位置においておいた女（私）に恋の架け橋をさせるなんて、女神（好きな相手）の不信を煽るだけだとわかるものを。
ああ。
煙草が吸いたい。
今まで一度も吸ったことはないし、近くで吸われてるとムッとするのだが、小学校の時と違って喧嘩が出来ない分、欲求に駆られることが多々ある。
「そうじゃの・・・じゃが、今回は若干自信ないぜよ」
「へえ、それは珍しい」
「どうも、好きなヤツがおるみたいでの」
前回の二の舞を踏みそうになる彼に、私は毒を投げかける。
「・・・仁王、言っておくけど、私当事者になる気はないよ」
「・・・知っとうよ。話するくらいいいじゃろ」
誰か煙草をくれ。
手前の雲はゆっくりと流れているかもわからないスピードで動いているのに、遥か上空の雲の流れは恐ろしく早い。
黙っている私の態度を肯定と見たか、仁王は話を続けた。
「どうも彼女は参謀を好いとるようでの」
「参謀？……ああ、テニス部の強い人？あ、柳か」
「おう、忘れたのか？」
「仁王用語で話されてもね。昨日もお前のことで、お前の目の前で会話したのに『忘れたのか』とは、喧嘩売ってるとしか思えないんだけど？」
「カリカリしなさんな、冗談じゃよ」
そう言うや否や、私の方にポンっと密閉されたビニール袋を放り投げてきた。私はそれをキャッチする。
なにこれ？…カリカリ梅？
カリカリしなさんな、カリカリ梅？
「ぶっ！」
「お、ウケは上々やの」
「ちょ、おま、ダジャレとかマジ自重！」
面白くもないはずのダジャレが、いつもそんなことを言わない仁王が言ったせいか、妙にツボってしまい、笑い転げていると、ニヤっと口の端をあげたペテン師の笑顔に視線がぶつかった。
腹が痛い上に呼吸困難だが、涙を拭って、カリカリ梅を一つ頬張る。酸っぱい。
酸っぱさに顔をしかめながら、ニヤケ面に投げ返す。
ぱしっと小気味よい音を立てて仁王が受け取る。
「その子にもやってあげなよ。私ですらウケたんだから、その子も笑うでしょ、多分」
「そうじゃの」
仁王はニヤニヤと上機嫌に、自分もカリカリ梅を一つ頬張る。そして、「すっぱ！」と顔をしかめた。
「さてと」
仁王が立ち上がる。
予鈴前に移動しようとする仁王は珍しい。
顔に出たのだろうか、「次体育じゃけ、着替えんといかんのよ」と面倒くさそうに言ってきた。
「そっか、頑張ってきな」
「はもうちょっと居るのか？」
「予鈴聞いたら行くよ。それとって呼ぶの止めなよ」
「どうして」
「おいおいペテン師、いくら君が世界の中心をすり替えられたって、暗黙の了解と言うやつは無意識な分悟らせるのが難しいんだよ」
「俺国語苦手ナリ、分かりやすく教えてナリ」
「・・・彼女でもない女を下の名前で呼び捨てはガキのやること。因みに呼び方変えた方が、より別れたことを周りにアピールできる。おーけー？」
「おーいえす。sureぜよ」
「ゆーあーうぇるかむ」
自称国語苦手な仁王の英語を鼻で笑う。あー煙草吸いたい。
「じゃあまあ、帰ったらメールするからの」
「ん」
そう言って私は寝ころんだまま仁王を見送った。
屋上の重い扉が、軋んだ音を上げて開き、重厚な響きと共に、仁王を吸い込んで閉まった。
響きと共に目を閉じる。瞼越しにも感じる陽光のせいで、視界は淡いオレンジだ。
そよそよと大気がスカートの裾をくすぐる。
静かだ。
とっても。
ああ、煙草が吸いたい。
ふと目を開けて、雲を掴もうと右手を伸ばした。届くわけ無い。あれが綿菓子なんて信じてた小さな子供じゃ、もうない。
「寂しい」
口をついて出た言葉の意味は、わからなかった。
瞬きすると、涙が一つこぼれた。
帰りの会が終わり、私は机から日誌を取り出した。
今日の日直は私と柳だった。
私は隣の席の柳を振り向いて、
「日誌は私が書いておくから、部活行っていいよ。関東大会近いんでしょ？」
そう言うと、柳が少し動きを止めた。
なんだよ。
思うと同時に睨んでしまったのだろう、柳の口の端が上がった。
「話したくないが、話したいことがあるのだな」
ぎくりとした。
間違っちゃいないが、なんでどうして其処まで読み取れるのか。かまか？これは？
私は柳を睨む。
涼しい顔に私の眼力など通用しないことが分かって、私は視線を日誌に落とした。
「・・・・・・聞きたいことがあるならそう言いなよ」
「仁王のことか？」
「最近思うけど、男子も体外恋話好きだね。仁王とは別れたよ」
日誌とにらめっこしている私にはよくわからないが、柳が私の方をじっと見たのがわかった。
煙草が吸いたい。
しばらく私の黒鉛を削る音が続いた。いつもなら、字が汚い私に柳からの教育的指導が入るのだが、そんなこともなかった。
ドサッと柳が私の前の席に座る。
日誌から顔を上げると、椅子に横座りになり、半身を捻ってこちらを見ている柳の視線とぶつかった。
目を開けてるのか閉じているのかよくわからない彼の表情は、心理戦には有利だ。仁王より考えることが読めない。
私は少し柳を睨む。
「どうしたの？私が珍しく自分からやる気だしたのに、部活行かないの？」
「その珍しいやる気と、仁王の件は関連があるのだろう」
「私と仁王の付き合い事情知ってる癖に、よくそういうこと言うね。・・・まあ柳は関係なくもないか？」
「は？」
私が仁王の女避けだったことは言ってはいないが、柳は知っていた筈だった。
嫌みの一つでも言ってやろうか、と思っていると、仁王の言葉の中に『柳』の文字があったことを思い出した。
私に向かって疑問符を投げかける柳に、私はシャーペンを突きつけて、
「仁王の好きな人が、柳のこと好きなのかもしれないんだって」
「そうなのか」
柳は特に動じた様子もない。返ってきた台詞にも、疑問符は浮かんではいない。
私は思いっきり、つまらない、と言わんばかりの表情をつくり、シャーペンを日誌の上に戻す。
「そう。協力する気はないんだけど、話はまあ聞いてあげてもいいかなってことで知り得た情報」
「それを俺に流していいのか」
「柳ならいいっしょ。大体それすらも読めてないなら、アイツからはペテン師の称号を剥奪した方がいい」
「厳しいな」
「そっちが甘いだけ」
「そうかもな。・・・ああ、」
「なに？」
「俺と付き合わないか？」
ボキッ
シャーペンの芯が折れてどこかに飛んだ。
書いている文字の近くに変な黒子ができてしまって、私は慌てて消しゴムを筆箱から探す。
「？」
「な、なによ」
「お前も、俺にそう言おうと思っていたのではないか？」
思わず顔を上げて彼を見る。
珍しく目を開けていると分かる表情をしている柳は、同情の色を纏い、口の動きだけで「におうのために」と言った。
「・・・・・・・・・・・・」
「俺とお前が付き合えば、仁王の想い人の想いの矛先は行き場を失うと考えたんだろう？悪くないな。その為には俺の協力が必要不可欠だが」
「・・・・・・柳」
「なんだ」
「私ら中三だよ」
「そうだが」
「中学最後の青春を棒に振るわけ？」
「それが言い出せなかった理由か？」
「そう返されると言葉に詰まるなあ…それもあるし、馬鹿馬鹿しくもあったしね」
そう、馬鹿馬鹿しいことだ。端から見れば。
私のしていたことも、考えていたことも。
つい柳に「仁王の想い人が、柳に恋してるかも知れない」なんてことを言ってしまったのは、協力を要請したかったからに他ならない。
もちろん馬鹿馬鹿しいと思って要請するのを止めたのだが、見透かされるとは気まずい。
いや、この場合嬉しい誤算、と言った方が良いのだろうか。
私の答えに、フッ、と彼は笑った。つい、と周りの空気が優しくなる。
「もう二度は言わんぞ。俺と付き合わないか、？」
嘘でも芝居でも、こんな顔の奴に優しく言われると、心臓が踊りだしてしまう。
でも、好き、とは言わない。ただ「付き合わないか」とだけ。
それは、協定の合図。
それが、私の脳みそを平静に保つ。
私は小さく「okey-dokey」と返した。
西日に包まれた教室は、なにもかもを赤く橙色に染めて、なんだかお互い照れてるみたいで少しおかしかった。
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